Les pasteurs s’empressent de gagner la confiance de la population face à la lutte contre Ebola au Congo

La veille de l’annonce de l’épidémie d’Ebola par le ministère de la Santé congolais, le docteur Déo Ngatane a été hospitalisé au Centre médical évangélique de Bunia (CME). Il s’était soigné lui-même contre le paludisme chez lui, mais ses symptômes – fièvre, douleurs articulaires, maux de tête et vomissements – ne s’étaient pas atténués. « Je me sentais tout simplement horrible. »

Le lendemain, le collègue de Ngatane, le docteur Blaise, l’a rejoint. « Il était dans un lit, j’étais dans celui d’à côté. Son état était si grave qu’ils sont venus immédiatement lui prélever un échantillon de sang pour dépister Ebola. Ils ont prélevé le mien deux jours plus tard. » Les échantillons de sang ont été envoyés à un laboratoire de Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo (RDC), située à près de 3000 kilomètres de là.

Les deux médecins sont restés dans la même chambre pendant trois jours avant que les résultats de Blaise ne soient connus. « À ma grande surprise, j’ai constaté qu’ils nous séparaient. Ils ne m’ont pas dit quels étaient ses résultats, juste qu’il devait aller ailleurs », se souvient Ngatane. Le lendemain, il a appris que son collègue avait été déclaré positif au virus Ebola.

« À ce moment-là, je me suis senti terrible. J’étais vraiment traumatisé sur le plan moral. Pourquoi ? Parce que lorsque nous étions ensemble dans la même pièce, nous partagions notre nourriture. Nous mangions ensemble. Nous n’avions qu’une seule salle de toilettes et nous y vomissions tous les deux, nous nous y lavions tous les deux. Alors, quand j’ai réfléchi à l’intensité de nos contacts, j’ai vraiment commencé à m’inquiéter. » Le personnel médical et les pasteurs lui ont apporté leur soutien, a confié Ngatane au Christian Courier lors d’une interview le 5 juin.

Après huit jours d’hospitalisation, il est rentré chez lui un vendredi, après avoir appris que le docteur Blaise souffrait de saignements et d’essoufflement. Trois jours plus tard, le docteur Blaise est décédé.

L’épidémie d’Ebola a été déclarée le 15 mai, environ deux mois après l’apparition des premiers cas, laissant le personnel médical exposé au risque d’infection. Au 10 juin, le Congo comptait 676 cas confirmés et 242 décès présumés. Le 31 mai, un « plan national de lutte contre les rumeurs » a été mis en œuvre, notamment pour contrer les rumeurs selon lesquelles des injections létales seraient pratiquées dans les centres de traitement d’Ebola, ainsi que celles concernant le coût des tests.

« À ce stade, le principal défi ne réside pas dans le manque de financement, mais plutôt dans l’organisation sur le terrain et l’engagement communautaire dans les mesures de réponse », a déclaré le Dr Jean-Jacques Muyembe, directeur médical de l’Institut national de recherche biomédicale du Congo. « Il est essentiel que la population fasse confiance aux équipes déployées sur le terrain. »

« À moins que la confiance ne s’instaure très, très rapidement, il y aura plusieurs centaines de milliers de morts », a déclaré Bagamba Araali, habitant de Bunia et fondateur de Beacon of Hope, au Christian Courier. 

Les hommes et les femmes qui ont été touchés par la première vague de l’épidémie, comme le docteur Ngatane, sont ceux et celles qui forment la ligne de front de la confiance.

Confiance brisée

Ngatane a expliqué qu’au début de l’épidémie, les familles ont été prises de panique. Leurs proches étaient admis à l’hôpital avec des symptômes de paludisme assez classiques, mais leur corps en ressortait dans un cercueil sans que la famille ait pu le voir. Les familles avaient le sentiment qu’on leur avait menti. Cela a provoqué des conflits dans les cimetières : « Le désir profond de la famille était légitime : elle voulait voir le corps et surtout le toucher. » À plusieurs reprises, les familles ont semé un tel chaos que les bénévoles formés à la prise en charge des dépouilles des victimes d’Ebola ont dû prendre la fuite. « Les gens ont touché [le corps] et se sont contaminés. »

Le 1^er juin, un bénévole de la Croix-Rouge a été battu et gravement blessé dans un cimetière de Bunia après que quelqu’un eut saisi un cercueil, l’ait ouvert et ait crié qu’il n’y avait pas de corps à l’intérieur. Ngatane a expliqué qu’ils n’avaient pas eu le temps de mesurer le corps avant d’acheter le cercueil : « Les gens ont ouvert le cercueil par le pied. Or, la personne décédée était si petite qu’ils ont constaté que le cercueil était vide et ont immédiatement paniqué. Ils ont donc provoqué des troubles, mais ensuite, ils ont ouvert le cercueil en entier et ont vu que le corps s’y trouvait bel et bien. Vous voyez donc les problèmes auxquels nous sommes confrontés ici. »

Jean-Pierre Kamenabake est professeur adjoint de théologie à l’université Shalom de Bunia. Selon la coutume, a expliqué M. Kamenabake, les familles exigent « une veillée funèbre digne ». « Elles veulent organiser une belle cérémonie : les gens doivent passer la nuit sur place, tout doit être bien organisé, les personnes présentes doivent bien manger, elles doivent réconforter la famille, déposer le corps à la morgue et planifier l’enterrement, attendre l’arrivée des proches qui habitent loin… Pour les personnes qui meurent d’Ebola, tout cela ne se fait plus désormais. »

Kamenabake a évoqué quelques « petites solutions » : le personnel médical appelle deux ou trois membres de la famille pour qu’ils identifient le corps pendant qu’on l’enveloppe pour le cercueil. Une fois le cercueil descendu dans la tombe, les bénévoles de la Croix-Rouge quittent les lieux afin que la famille puisse le recouvrir de terre. « Cela soulage un peu les familles. Elles sont rassurées de savoir que ce n’est pas quelqu’un d’autre, mais bien leur proche – il n’y a pas de mensonge. » Et maintenant que des médecins et des infirmiers sont morts d’Ebola, les gens commencent à accepter que cela ne pouvait pas être une arnaque.

Les églises se mobilisent 

Kamenabake est également pasteur d’une église de la CECA/16 qui compte environ 300 membres. Ils ont commencé à installer des stations de lavage des mains – les prix du désinfectant pour les mains ayant explosé, rendant ce produit inabordable. Ils respectent la distanciation physique : seulement trois personnes par banc de 1,5 mètre. Au moment où nous nous sommes entretenus, l’Église s’apprêtait à mettre en place la prise de température dès la semaine suivante. Les pasteurs parlent d’Ebola et invitent des médecins à venir s’exprimer.

Puisque plusieurs membres d’une même famille meurent souvent lorsque le virus Ebola frappe, cela aggrave les difficultés financières. L’Église peine à subvenir aux besoins des orphelins et des veuves. Certains chrétiens, selon M. Kamenabake, « se demandent : “Comment Dieu, qui est amour, qui nous a créés, que nous servons, peut-il permettre que des épidémies comme celle-ci s’abattent sur nous ? Que nos proches meurent ? Que nos médecins, qui nous aident, meurent eux aussi ?” »

D’autres croyants n’ont pas peur : « Ils savent que, même s’ils meurent de cette maladie, ils ne seront pas perdus, mais iront pour toujours se reposer auprès de leur Seigneur. »

Les pasteurs jouent un rôle clé dans la réponse à l’épidémie, mais eux aussi sont sous le choc. « Tout le monde a été pris au dépourvu, et les églises tentent tant bien que mal de s’adapter », explique Araali, qui est l’un des anciens d’une grande Église de la CECA/20. « Cette semaine, nous avons perdu quatre pasteurs. » L’un d’entre eux a été hospitalisé deux jours après avoir prêché dans l’Église d’Araali; son frère et sa sœur sont également décédés. « En tant qu’anciens de l’Église, nous passons nos journées sur notre groupe WhatsApp à essayer de prendre des décisions. »

Au début du mois de juin, l’Église d’Araali a annulé son école du dimanche qui accueille habituellement jusqu’à 1000 enfants. Les prédications pour le mois de juin ont été axées sur Ebola, notamment avec une réflexion biblique sur le traumatisme, et un discours d’Araali sur la dimension sociale des épidémies. Pour l’instant, la communauté se réunit dans un bâtiment inachevé où elle peut respecter la distanciation sociale. Ses membres s’inquiètent de l’arrivée de la saison des pluies en juillet.

« La confiance par procuration »

Araali instaure une « confiance par procuration » au sein de ses vastes réseaux. Le samedi 30 mai, Araali s’est rendu à Rwampara, l’un des premiers districts touchés par Ebola. Le 21 mai, une foule à Rwampara avait incendié une unité d’isolement, provoquant la mort d’un patient atteint d’Ebola. Araali a réuni les chefs locaux, les dirigeants et les médecins missionnaires – environ 150 personnes : « J’ai mis à profit le respect que les gens me portent. Je leur ai dit : “Ce sont des médecins en qui j’ai confiance, alors pouvez-vous les écouter ?” »

On a demandé à chaque responsable de transmettre les informations essentielles sur le virus Ebola à son entourage, et une semaine plus tard, Araali est revenu pour faire le point et vérifier si les familles avaient bien compris la situation. « C’est ma méthode. Je m’adresse à la personne en qui elles ont confiance, et c’est cette personne qui va leur parler. »

« Nous avons besoin de nos frères et sœurs de pays stables », a déclaré Araali. L’Église tente de mettre en place certaines initiatives, comme des lieux où les enfants rendus orphelins par Ebola pourraient être mis en quarantaine, et ces initiatives auraient besoin d’aide. 

« La première chose [que nous demanderions aux chrétiens canadiens], c’est qu’ils prient pour le Congo », a déclaré Kamenabake. « En plus de l’insécurité des guerres et des nombreuses victimes qu’elles ont faites, une épidémie s’est déclarée chez nous, dans l’Est. Alors, priez pour nous, les chrétiens de l’Est de la RDC. »

Remarque: les entretiens avec Kamenabake et Ngatane ont été traduits du lingala par l’auteur.